醋酸与甲醇（或乙醇）经过酯化后生成醋酸甲（乙）酯，醋酸甲（乙）酯再在加氢催化剂的作用下与氢气反应获得粗乙醇、副产甲醇（或乙醇）。甲醇（或乙醇）循环使用，粗乙醇经过精馏制得乙醇产品。 目前已公开的由醋酸合成乙醇有两种方法，（1）国外公司开发的醋酸直接加氢合成乙醇方法；（2）西南化工研究设计院有限公司开发醋酸先酯化再加氢的方法。相比而言，酯化加氢技术具有的主要优点有：①加氢催化剂成本低：醋酸酯化加氢工艺使用的加氢催化剂是非贵金属催化剂；而醋酸直接加氢使用贵金属Pt系催化剂（催化剂中Pt含量为1 wt%），10万吨/年规模的醋酸直接加氢装置催化剂成本达1亿元。②对设备耐腐蚀要求低：醋酸直接加氢工艺过程的设备管线等都需要使用耐腐蚀材料，设备制造成本高。而醋酸酯化加氢技术路线中，仅在醋酸酯化过程需要特殊材质设备（醋酸酯加氢反应过程对设备材质没有特殊要求），设备投入小。